Malattia vestibolare nei cani

Il sistema vestibolare è una complessa rete di sensori all’interno dell’orecchio interno e del cervello che aiuta l’animale a mantenere l’equilibrio e quindi a rimanere in posizione eretta mentre cammina, sta in piedi o è seduto. La maggior parte degli animali ha un sistema vestibolare, compresi gli esseri umani. Questo delicato sistema può essere disturbato da molte cose, causando difficoltà di equilibrio.

La malattia vestibolare tende a colpire i cani all’improvviso e con sintomi molto evidenti. Il cane può avere le vertigini e cadere su un lato. La testa e gli occhi possono essere in una posizione insolita. Il cane potrebbe anche vomitare. Questi segni sono coerenti con una disfunzione vestibolare, che spesso guarisce da sola, a seconda della causa.

Che cos’è la malattia vestibolare?

La malattia vestibolare si verifica quando c’è un problema con il sistema vestibolare. Il sistema vestibolare è una parte del sistema nervoso che controlla l’equilibrio e i movimenti degli occhi. Comprende l’orecchio interno, il tronco encefalico, una parte del cervello chiamata vestibolocerebello e un nervo cranico in quell’area chiamato nervo vestibolococleare. Il sistema vestibolare consente agli animali (compresi gli esseri umani) di mantenere l’equilibrio e di orientarsi in base alla posizione della testa. Inoltre, permette agli occhi di seguire i movimenti senza soffrire di vertigini.1

Se una o più di queste aree viene compromessa, il cane mostrerà segni di vertigine – la sensazione che la stanza stia girando – e si ritiene che abbia una forma di disfunzione vestibolare. Si potrebbe anche sentire parlare di questo disturbo come “disturbo vestibolare del cane anziano”, poiché colpisce più spesso i cani anziani, anche se a volte può colpire anche i cani giovani.

Sintomi della malattia vestibolare nei cani

La maggior parte dei cani con disfunzione vestibolare appare inizialmente goffa e disorientata. Questo perché soffrono di vertigini a causa del problema nel sistema vestibolare. Spesso, i sintomi iniziano all’improvviso. La malattia vestibolare a volte viene erroneamente interpretata come un ictus, ma questa non è la causa abituale. I sintomi più comuni includono:

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Sintomi

  • Vertigini
  • Incapacità o riluttanza a stare in piedi o a camminare
  • Caduta su un lato
  • Inclinazione della testa (di solito su un solo lato)
  • Nistagmo (rapidi movimenti involontari degli occhi)
  • Nausea e/o vomito
  • Abbassamento o paralisi del viso
  • Perdita di appetito
  • Stare in piedi con le gambe aperte

Di solito, i cani affetti da malattia vestibolare soffrono di vertigini. In genere si manifesta con barcollamento, camminata in cerchio, incapacità di camminare in linea retta o barcollamento. Il cane potrebbe non voler stare in piedi o camminare affatto, oppure potrebbe provare a camminare ma cadere. L’inclinazione della testa è comune e noterà che il cane si muove nella stessa direzione dell’inclinazione della testa quando cammina. Le vertigini potrebbero far vomitare il cane. Se osserva attentamente, probabilmente noterà che gli occhi del cane si muovono rapidamente avanti e indietro o su e giù; questo si chiama nistagmo.

Cause della malattia vestibolare

La disfunzione vestibolare si verifica quando c’è un disturbo nel sistema vestibolare. Il problema può avere origine nell’orecchio interno, nel cervello o in entrambi. Ci sono diverse possibili ragioni per cui ciò può accadere.1

  • Infezione dell’orecchio interno/medio (l’infiammazione danneggia i sensori dell’orecchio interno).
  • Tumore o cisti che preme su un nervo o su un’altra parte essenziale del cervello o dell’orecchio interno.
  • Trauma/lesione al cervello e/o all’orecchio interno
  • Ipotiroidismo (una malattia comune ma una causa non comune di disfunzione vestibolare)
  • Incidente vascolare o ictus (una causa non comune di malattia vestibolare)
  • Sindrome vestibolare idiopatica, il che significa che non esiste una causa ovvia o nota per il disturbo.

Diagnosi della malattia vestibolare nei cani

Il veterinario eseguirà un esame fisico completo del cane e probabilmente preleverà anche campioni di sangue e di urina per verificare la presenza di segni di malattie o disfunzioni sistemiche. Potrebbero essere ordinate delle radiografie della testa del cane per verificare la presenza di tumori o anomalie strutturali. Anche la sua descrizione dei sintomi del cane sarà utile.

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Se tutti gli esami sono normali, e soprattutto se il suo cane è anziano, la diagnosi sarà probabilmente la sindrome vestibolare idiopatica, che è la forma più comune di questo disturbo.

Il trattamento

Le opzioni di trattamento per la malattia vestibolare dipendono dalla causa del problema.

Nel caso della sindrome vestibolare idiopatica, il trattamento prevede un’assistenza di supporto finché i segni non si risolvono da soli. La maggior parte dei cani guarisce dai sintomi peggiori entro un paio di giorni, anche se il recupero completo può richiedere mesi e per alcuni cani l’inclinazione della testa è permanente.1 Spesso vengono prescritti farmaci anti-vertigine come la meclizina, insieme a farmaci anti-nausea. Il trattamento è simile se la causa della disfunzione vestibolare è un ictus o un incidente vascolare.

I cani che hanno subito un trauma al sistema vestibolare possono migliorare con una cura di supporto (come quelli con la sindrome vestibolare idiopatica). Alcuni sono candidati a un intervento chirurgico per riparare il danno. Durante il recupero può essere necessario un ricovero in ospedale con cure intensive.

Se la malattia vestibolare è secondaria all’ipotiroidismo, il veterinario inizierà a integrare la tiroide. All’inizio potrebbe essere necessaria un’assistenza di supporto, fino a quando il farmaco non inizierà a funzionare.

Se il cane ha un’infezione dell’orecchio interno o medio, il trattamento può comportare farmaci topici per l’orecchio e/o farmaci orali per sradicare la fonte dell’infezione (spesso batteri e/o lieviti). I cani possono avere detriti nelle orecchie che devono essere rimossi in anestesia generale.

I tumori e le cisti vengono solitamente diagnosticati dopo una diagnostica per immagini avanzata, come la TAC o la risonanza magnetica. In alcuni casi, si può intervenire chirurgicamente per rimuovere il tumore o la cisti. Se è presente un tumore canceroso, possono essere raccomandate la chemioterapia e/o la radioterapia.

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Prognosi per i cani con malattia vestibolare

La prognosi per i cani con malattia vestibolare idiopatica è eccellente, poiché la maggior parte recupera completamente in pochi giorni o mesi. Per i cani con altre cause di disfunzione vestibolare, la prognosi dipende da quanto bene può essere trattata la condizione. L’ipotiroidismo e le infezioni dell’orecchio, ad esempio, sono facilmente trattabili con i farmaci, ma i cani con ictus, tumori o traumi gravi hanno esiti più sfavorevoli.

Come prevenire la malattia vestibolare

Purtroppo, non esiste un modo sicuro per prevenire i problemi vestibolari nei cani. Se il suo cane è soggetto a infezioni alle orecchie, una pulizia regolare delle orecchie con un detergente approvato dal veterinario può aiutare a prevenire lo sviluppo di infezioni alle orecchie. Visite veterinarie annuali o semestrali ed esami di laboratorio possono aiutare il veterinario a rilevare sottili cambiamenti nella salute del cane, prima che sviluppi una disfunzione vestibolare.

Se nota dei segni di malattia vestibolare nel suo cane, non aspetti che passino. Porti il suo cane dal veterinario il prima possibile. Prima viene individuata la causa sottostante (se esiste), prima il suo cane potrà ricevere un trattamento adeguato.

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