In passato, era convinzione comune che i serpenti non sentissero molto, se non nulla, poiché non hanno orecchie esterne e non sembrano rispondere ai rumori. Tuttavia, la ricerca scientifica confuta questa idea errata comune.
Anatomia dell’orecchio del serpente
Molte persone non si rendono conto che i serpenti hanno le orecchie, ma in realtà ci sono. Direttamente dietro gli occhi, i serpenti hanno due orecchie, proprio come gli altri rettili. Non hanno orecchie esterne (comunemente chiamate padiglioni auricolari, pinne o orecchiette), ma hanno dei piccoli fori ai lati della testa che sono aperture per le orecchie. All’interno di ogni piccolo foro auricolare c’è un orecchio interno funzionale, ma senza timpano (membrana timpanica) o orecchio medio.
Come sentono i serpenti
Come già detto, i serpenti non hanno orecchie esterne (padiglioni) o timpani come noi, ma hanno strutture dell’orecchio interno completamente formate. Oltre alle strutture dell’orecchio interno, hanno un osso chiamato osso quadrato nelle mascelle. Questo osso si muove leggermente in risposta alle vibrazioni mentre strisciano sul terreno.
Per molti anni non si è stabilito se i serpenti potessero sentire rumori diversi dalle vibrazioni del terreno. Da allora, la ricerca ha dimostrato che questo osso quadrato risponde effettivamente alle vibrazioni trasmesse dall’aria, oltre che a quelle del terreno (si pensa che sia dovuto ai nervi spinali che hanno condotto le vibrazioni dalla pelle riconoscendole e facendo vibrare l’osso quadrato, definito udito somatico). Come per le orecchie di altri animali, questo movimento viene trasferito (tramite le ossa) all’orecchio interno e poi i segnali vengono inviati al cervello e interpretati come suono.
Cosa sentono i serpenti
Il tono (suoni alti o bassi) è misurato in Hertz (Hz), mentre la silenziosità o il volume dei suoni sono misurati in decibel (dB). L’Hertz è principalmente quello che i ricercatori hanno misurato per determinare se un serpente ha o meno la capacità di sentire. Alcuni ricercatori hanno stabilito che i serpenti sono in grado di rilevare le vibrazioni a bassa frequenza trasmesse dall’aria e dal terreno attraverso le loro orecchie interne (nella gamma da 50 a 1.000 Hz), ma non si è ancora capito molto su cosa esattamente un serpente possa sentire. Alcuni studi dimostrano che il loro picco di sensibilità è compreso tra i 200 e i 300 Hz, mentre altri lo indicano tra gli 80 e i 160 Hz.
Una persona con grandi capacità uditive può sentire qualsiasi cosa tra i 20 e i 20.000 Hz. Nel frattempo, 20-25 Hz sono descritti come il suono più basso che può emettere un organo a canne o il suono delle fusa di un gatto, mentre circa 4.100 Hz è la nota più alta che può emettere un pianoforte. Utilizzando questa conoscenza, ora sappiamo che i serpenti possono sentire solo quelli che noi consideriamo suoni più bassi.
Poiché sono state utilizzate diverse razze di serpenti per vari studi, è ancora difficile fare un’affermazione generale su tutti i serpenti e l’udito. Presumiamo che tutti i serpenti abbiano capacità uditive simili, dal momento che hanno la stessa anatomia delle orecchie, ma è possibile che i serpenti provenienti da ambienti diversi siano in grado di sentire gamme di suoni diverse.
Poiché sappiamo che il picco di sensibilità dell’udito di un serpente è compreso tra i 200 e i 300 Hz e che la voce umana media è di circa 250 Hz, possiamo determinare che un serpente domestico può, in effetti, sentirla parlare con lui. Questo può confermare ciò che molti proprietari di serpenti sostengono: che i serpenti domestici possono riconoscere il loro nome quando vengono chiamati.
