I cani hanno lavorato al servizio degli umani per altrettanti, se non più di anni, di quelli che sono stati i nostri dolci e fedeli animali domestici. E per le persone con disabilità, i servizi che i cani possono fornire non sono solo utili: possono essere davvero salvavita.
Ci sono da 100.000 a 200.000 cani da servizio registrati negli Stati Uniti, stima Service Dog Central. In base alla legge americana con disabilità, un cane da servizio è definito come un cane che fornisce assistenza a un individuo con disabilità. Ma i compiti che svolgono sono tanto vari quanto le persone che aiutano, con i cani di servizio che seguono diversi tipi di allenamento e svolgono compiti diversi a seconda delle esigenze dei loro handler.
Ciò che accomuna tutti i cani di servizio è il loro diritto legale di entrare in tutti gli spazi pubblici (oltre ai diritti degli animali di supporto emotivo), così come il fatto che non sono “animali domestici”, ma cani con lavori molto importanti da svolgere. Allora, quali sono quei lavori? Qui ci sono otto tipi di cani di servizio e i ruoli importanti che giocano.
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Cani guida
I cani guida erano forse la prima ripetizione di cani da servizio come li conosciamo oggi. Infatti, il primo esempio registrato di un cane guida risale al primo secolo d.C., e l’addestramento attivo e standardizzato per cani guida può essere fatto risalire al 1700.
Il ruolo di un cane guida è di aiutare gli esseri umani che sono ciechi o diversamente ipovedenti. Ciò include il condurre i loro handler attorno agli ostacoli, aiutare i loro handler a navigare in pubblico e aiutare i loro handler a salire e scendere le scale. Uno dei tratti più unici dei cani guida è la “disobbedienza selettiva”: la capacità di obbedire ai comandi, ma anche di fare delle scelte in base alla propria valutazione di una situazione.
Di solito vedrai i cani guida in un’imbracatura speciale che ha una barra per i loro umani da mantenere per supporto. Spesso indossano giubbotti che dicono “Non accarezzarmi”, una regola importante da seguire in quanto i cani guida non dovrebbero essere distratti mentre stanno lavorando.
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Cani d’ascolto
Proprio come i cani guida fungono da occhi per le persone che non possono vedere, i cani udenti fungono da orecchie per coloro che sono sordi o ipoudenti. I cani udenti sono addestrati ad avvertire i loro umani di suoni importanti, tra cui campanelli e bussole alla porta, nonché allarmi antincendio, pianti del bambino e sveglie.
Essere sordi può essere un’esperienza incredibilmente isolante. Affidando le persone sorde al mondo dell’udito, i cani udenti aiutano i loro umani a rimanere in contatto con il loro ambiente e a funzionare con maggiore indipendenza. In base al rumore, i cani udenti entrano in contatto fisico con i loro conduttori e quindi li guidano alla fonte o lontano da esso.
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Cani attenti alle crisi
Uno dei tratti più impressionanti dei cani è la loro capacità di sintonizzarsi con sottili cambiamenti nel comportamento umano, un tratto che può essere un salvavita per le persone con epilessia. I cani attenti alle convulsioni sono addestrati a riconoscere i segni spesso elusivi che i loro conduttori stanno per avere un attacco, e da lì, entrambi avvertono di aiuto e si posizionano in modo tale da proteggere l’individuo durante la crisi stessa.
È interessante notare che non c’è ancora alcuna comprensione scientifica di Come I cani di allarme convulsivo riconoscono che un attacco è imminente, o addirittura la prova che i cani possono essere specificamente addestrati a farlo. Invece, la ricerca mostra che alcuni cani sembrano avere capacità innate di rilevamento di crisi epilettiche e, aneddoticamente, vi è abbondanza di “prove” che i cani in preda al sequestro fanno abbastanza bene il loro lavoro.
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Cani attenti diabetici
I cani hanno circa 300 milioni di recettori olfattivi nei loro nasi rispetto ai miseri sei milioni che noi umani abbiamo, il che rende il loro senso dell’olfatto ovunque da 10.000 a 100.000 volte più acuto del nostro. E con capacità di odore impressionante arriva la capacità di annusare le cose che non possiamo – compresi i cambiamenti chimici nella glicemia. Per le persone con diabete, questo significa che possono essere avvisati delle gocce di zucchero nel sangue prima che raggiungano livelli pericolosi e che se subiscono un calo critico, altri possono essere allertati. Ciò fornisce ai diabetici un senso di sicurezza e indipendenza che forse non avevano mai sperimentato prima.
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Cani per la ricerca di allergie
Per i bambini e gli adulti con allergie, evitare determinati ingredienti e sostanze può essere una questione di vita o di morte. Fortunatamente ci sono cani per l’individuazione di allergie, che usano il loro inapprezzabile senso dell’olfatto per rilevare tracce di allergeni nell’aria e negli alimenti e per avvertire i loro umani della presenza di allergeni. Spesso i cani per l’individuazione di allergie lavorano con i bambini, li accompagnano a scuola e le attività in modo da avere più indipendenza e i genitori hanno più tranquillità.
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Cani di assistenza alla mobilità
I cani per l’assistenza alla mobilità svolgono compiti inestimabili per le persone con disabilità motorie, in particolare per le persone su sedia a rotelle. Possono fare di tutto, dal tirare le sedie a rotelle su rampe a premere i pulsanti dell’ascensore, e spesso sono responsabili di aiutare i loro gestori con molte delle azioni quotidiane che molti di noi danno per scontate.
Oltre ad aiutare coloro che sono in sedia a rotelle, i cani per l’assistenza alla mobilità lavorano anche con persone con artrite, paralisi cerebrale, distrofia muscolare e lesioni del midollo spinale, tra gli altri.
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Cani di supporto per autismo
Mentre l’autismo non è una disabilità fisica, i cani che sostengono l’autismo svolgono un ruolo importante nel mantenimento del benessere dei loro conduttori. I compiti specifici includono aiutare i loro gestori a navigare nelle impostazioni sociali e aumentare la loro fiducia, e sono anche addestrati a tenere traccia dei bambini autistici che hanno la tendenza a vagare. Forse la cosa più importante è che i cani che sostengono l’autismo forniscono una compagnia e un supporto privo di giudizio agli individui autistici che potrebbero avere difficoltà a connettersi con altri umani. Per questo motivo, i cani di sostegno per l’autismo sono utili per aiutare chi ha l’autismo a migliorare le proprie capacità comunicative e a regolare meglio le proprie emozioni.
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Cani di servizio psichiatrici
I disturbi della salute mentale come il disturbo post traumatico da stress, la depressione e il disturbo bipolare possono essere estremamente debilitanti. Le persone con questi disturbi possono avere difficoltà a prendersi cura di se stesse o lasciare la propria casa, e possono sperimentare attacchi di panico regolari o intense sensazioni di disagio nelle strutture pubbliche. I cani di servizio psichiatrici aiutano a fornire una barriera confortante nei momenti di pericolo e possono svolgere una serie di compiti che includono la protezione dello spazio personale del conduttore e l’accensione delle luci prima che il conduttore entri in una stanza in modo che si senta più al sicuro.
È importante notare che i cani di servizio psichiatrico non sono gli stessi dei cani di supporto emotivo o dei cani da terapia. Sebbene molti dei loro compiti siano basati sull’emotività, i cani del servizio psichiatrico seguono un addestramento approfondito e non sono animali domestici secondo la definizione legale.
Se vedi un cane da servizio quando sei fuori in pubblico, è fondamentale ricordare che ha un lavoro da fare e non dovrebbe mai essere distratto verbalmente o fisicamente, anche se tutto ciò che vuoi è dire “ciao”. Ricorda anche che non tutte le disabilità sono chiare ed evidenti. Qualcuno con un cane di servizio può sembrare perfettamente capace, ma i loro cani sono necessari per aiutarli a evitare certi allergeni o per avvisarli di crisi in arrivo.
Man mano che gli umani imparano a capire meglio i cani e le loro stupefacenti capacità, l’elenco dei tipi di cani da lavoro e di servizio sta crescendo. E se un cane è un animale di servizio addestrato o solo un animale domestico, possiamo essere tutti d’accordo: sono piuttosto sorprendenti.
