8 tipi di cani da assistenza e cosa fanno

I cani lavorano al servizio degli esseri umani da tanti anni, se non di più, di quanti ne servano i nostri dolci e fedeli animali domestici. E per le persone con disabilità, i servizi che i cani possono fornire non sono solo utili: possono essere davvero salvavita.

Ci sono almeno 500.000 cani da assistenza negli Stati Uniti, secondo Share America. Secondo l’Americans with Disabilities Act, un cane da assistenza è definito come un cane che fornisce assistenza a una persona con disabilità. Ma i compiti che svolgono sono vari come le persone che aiutano: i cani da assistenza seguono diversi tipi di addestramento e svolgono compiti diversi a seconda delle esigenze del loro conduttore.

Sebbene siano diversi dai cani da lavoro, ciò che accomuna tutti i cani da assistenza è il diritto legale di accedere a tutti gli spazi pubblici (che va oltre i diritti degli animali di supporto emotivo), oltre al fatto che non si tratta di “animali domestici”, ma di cani con compiti molto importanti da svolgere. Quali sono questi lavori? Ecco otto tipi di cani da assistenza e i ruoli preziosi che svolgono.

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  Cani guida

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  I cani guida sono stati forse la prima iterazione dei cani da assistenza come li conosciamo oggi. Infatti, il primo esempio registrato di un cane guida risale al primo secolo d.C. e l’addestramento attivo e standardizzato dei cani guida può essere fatto risalire al 1700.

  Il ruolo di un cane guida è quello di assistere le persone cieche o comunque ipovedenti. Questo include guidare i loro conduttori intorno agli ostacoli, aiutarli a muoversi in pubblico e aiutarli a salire e scendere le scale. Una delle caratteristiche più singolari dei cani guida è la “disobbedienza selettiva”: la capacità di obbedire ai comandi, ma anche di fare scelte basate sulla propria valutazione di una situazione.

  Di solito i cani guida indossano un’imbracatura speciale con una barra a cui gli umani possono aggrapparsi per sostenerli. Spesso indossano anche dei giubbotti con la scritta “Non accarezzarmi”, una regola importante da seguire, poiché i cani guida non devono essere distratti quando lavorano.

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  Cani uditivi

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  Proprio come i cani guida agiscono come occhi per le persone che non vedono, i cani acustici agiscono come orecchie per le persone sorde o con problemi di udito. I cani uditivi sono addestrati ad avvertire i loro umani di suoni importanti, come campanelli e colpi alla porta, ma anche allarmi antincendio, pianti di bambini e sveglie.

  Essere sordi può essere un’esperienza incredibilmente isolante. Collegando le persone sorde al mondo dell’udito, i cani acustici aiutano i loro umani a rimanere in contatto con il loro ambiente e a funzionare con maggiore indipendenza. In base al rumore, i cani udenti stabiliscono un contatto fisico con i loro conduttori e li conducono verso la fonte o lontano da essa.

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  Cani da allarme per crisi epilettiche

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  Una delle caratteristiche più impressionanti dei cani è la loro capacità di sintonizzarsi su sottili cambiamenti nel comportamento umano, una caratteristica che può essere un salvavita per le persone con epilessia. I cani da allerta per le crisi sono addestrati a riconoscere i segnali, spesso sfuggenti, che indicano che i loro conduttori stanno per avere una crisi epilettica; da lì, allertano i soccorsi e si posizionano in modo da proteggere l’individuo durante la crisi stessa.

  È interessante notare che non esiste ancora una comprensione scientifica del modo in cui i cani da allerta per le crisi epilettiche riconoscono che una crisi è imminente, e nemmeno la prova che i cani possono essere addestrati in modo specifico per farlo. Invece, la ricerca mostra che alcuni cani sembrano avere capacità innate di rilevamento delle convulsioni e, a livello aneddotico, ci sono molte “prove” che i cani da allerta per le convulsioni fanno il loro lavoro abbastanza bene.

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  Cani da allerta per diabetici

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  I cani hanno circa 300 milioni di recettori olfattivi nel naso, rispetto ai miseri sei milioni di noi umani, il che rende il loro senso dell’olfatto da 10.000 a 100.000 volte più acuto del nostro. E con le impressionanti capacità olfattive arriva anche la capacità di sentire cose che noi non possiamo sentire, tra cui i cambiamenti chimici dello zucchero nel sangue. Per le persone con diabete, questo significa che possono essere avvisate dei cali di zucchero nel sangue prima che raggiungano livelli pericolosi, e che se si verifica un calo critico, gli altri possono essere avvisati. Questo offre ai diabetici un senso di sicurezza e di indipendenza che forse non avevano mai provato prima.

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  Cani per il rilevamento delle allergie

  

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  Per i bambini e gli adulti che soffrono di allergie, evitare determinati ingredienti e sostanze può essere una questione di vita o di morte. Fortunatamente esistono i cani antiallergici, che utilizzano il loro impareggiabile olfatto per rilevare tracce di allergeni nell’aria e negli alimenti e per avvisare i loro umani della presenza dell’allergene. Spesso, i cani per il rilevamento delle allergie lavorano con i bambini, accompagnandoli a scuola e alle attività, in modo che abbiano una maggiore indipendenza e i genitori una maggiore tranquillità.

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  Cani da assistenza alla mobilità

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  I cani da assistenza alla mobilità svolgono compiti preziosi per le persone con funzioni motorie compromesse, in particolare per le persone in sedia a rotelle. Possono fare di tutto, dal tirare le sedie a rotelle su per le rampe al premere i pulsanti degli ascensori, e sono spesso responsabili di aiutare i loro conduttori in molte delle azioni quotidiane che molti di noi danno per scontate.

  Oltre ad assistere le persone in sedia a rotelle, i cani da assistenza alla mobilità lavorano anche con persone affette da artrite, paralisi cerebrale, distrofia muscolare e lesioni del midollo spinale, tra gli altri.

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  Cani da supporto per l’autismo

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  Sebbene l’autismo non sia una disabilità fisica, i cani da supporto per l’autismo svolgono un ruolo importante nel mantenere il benessere dei loro conduttori. Tra i compiti specifici c’è quello di aiutare i loro conduttori a orientarsi nei contesti sociali per rafforzare la loro fiducia, e sono anche addestrati a tenere sotto controllo i bambini autistici che hanno la tendenza a vagare. Forse l’aspetto più importante è che i cani da supporto per l’autismo forniscono compagnia e sostegno senza giudizi alle persone autistiche che possono avere difficoltà a relazionarsi con gli altri esseri umani. Per questo motivo, i cani da supporto per l’autismo sono utili per aiutare le persone con autismo a migliorare le loro capacità di comunicazione e a regolare meglio le loro emozioni.

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  Cani da assistenza psichiatrica

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  I disturbi mentali come il disturbo da stress post-traumatico, la depressione e il disturbo bipolare possono essere immensamente debilitanti. Le persone con questi disturbi possono avere difficoltà a prendersi cura di se stesse o a uscire di casa, e possono sperimentare regolarmente attacchi di panico o intense sensazioni di disagio in ambienti pubblici. I cani da assistenza psichiatrica aiutano a fornire una barriera confortante nei momenti di disagio e possono svolgere una serie di compiti che includono la protezione dello spazio personale del loro conduttore e l’accensione delle luci prima che il conduttore entri in una stanza, in modo che si senta più sicuro.

  È importante notare che i cani da assistenza psichiatrica non sono la stessa cosa dei cani da supporto emotivo o dei cani da terapia. Sebbene molti dei loro compiti siano basati sulle emozioni, i cani da assistenza psichiatrica seguono un addestramento completo e non sono animali domestici secondo la definizione legale.

Se vede un cane da assistenza quando è in pubblico, è fondamentale che si ricordi che ha un lavoro da svolgere e non deve mai essere distratto verbalmente o fisicamente, anche se vuole solo dire “ciao”. Si ricordi anche che non tutte le disabilità sono chiare ed evidenti. Una persona con un cane da assistenza può sembrare perfettamente capace, ma il suo cane è necessario per aiutarla a evitare determinati allergeni o per avvisarla di crisi epilettiche in arrivo.

Man mano che gli esseri umani imparano a comprendere meglio i cani e le loro straordinarie capacità, l’elenco dei tipi di cani da servizio e da lavoro si allunga. E sia che un cane sia un animale di servizio addestrato o un semplice animale domestico, siamo tutti d’accordo: sono davvero straordinari.