Megaesofago nei gatti

Il megaesofago è una condizione che può verificarsi nei gatti di tutte le età e di tutte le razze, sia come malattia acquisita che come condizione con cui sono nati. I gatti siamesi e abissini possono essere soggetti a una forma ereditaria di megaesofago. I gatti affetti da megaesofago non riescono a deglutire correttamente il cibo e il sintomo più comune è il rigurgito. In alternativa, sputano il cibo non digerito prima che arrivi allo stomaco. Il megaesofago non è una condizione contagiosa. Può essere causato da un processo patologico sottostante, da un’anomalia genetica, da un danno ai nervi, da un trauma o da tossine. In alcuni casi, la causa è sconosciuta. Il megaesofago in genere richiede un trattamento a vita, compresi metodi di alimentazione e farmaci speciali, per garantire che i gatti ricevano un’alimentazione adeguata ed evitare complicazioni mediche. Alcuni tipi di megaesofago possono essere trattati chirurgicamente, ma è probabile che i gatti abbiano bisogno di cure e monitoraggio per tutta la vita.1

Che cos’è il megaesofago nei gatti?

Il megaesofago si sviluppa nei gatti quando l’esofago – il tubo muscolare nella gola che collega la bocca allo stomaco – non è in grado di spostare correttamente il cibo nello stomaco. In questa condizione, i muscoli dell’esofago non si contraggono normalmente e l’esofago diventa ingrossato, debole e flaccido. L’incapacità dei muscoli di contrarsi normalmente è un problema chiamato dismotilità o ipomotilità. Il cibo può ristagnare nell’esofago e i gatti rigurgitano il cibo non digerito poco dopo aver tentato di mangiare.

Sintomi del megaesofago nei gatti

A seconda della causa sottostante, i sintomi del megaesofago possono essere presenti nei gattini, oppure possono svilupparsi più tardi nei gatti di qualsiasi età. Nei casi in cui l’animale rigurgita cibo e acqua, il megaesofago deve essere fortemente sospettato come causa potenziale.

Sintomi

• Rigurgito
• Difficoltà a deglutire
• Tosse o difficoltà respiratorie
• Eccessiva salivazione/gocciolamento
• Perdita di peso
• Mancato aumento di peso
• Scarico nasale
• Febbre
• Rigonfiamento nella zona del collo

Rigurgito

Il rigurgito è il sintomo più comune del megaesofago2. Il rigurgito può sembrare simile al vomito, ed è importante cercare di distinguere tra i due. Il rigurgito è un processo passivo, in cui il gatto può sembrare che sputi il cibo o l’acqua con poco sforzo dopo aver mangiato o bevuto. Il rigurgito può verificarsi pochi minuti dopo aver mangiato o qualche ora dopo. Al contrario, il vomito è un processo attivo che comporta contrazioni dei muscoli addominali, che possono essere prolungate, prima che il cibo o il liquido venga portato su dallo stomaco. Il cibo vomitato può essere semi-digerito. I gatti che stanno per vomitare possono diventare irrequieti, leccarsi ripetutamente le labbra ed emettere dei conati di vomito, ma queste azioni non sono associate al rigurgito.

Difficoltà a deglutire

Poiché il cibo non può muoversi normalmente lungo la gola quando è presente il megaesofago, i gatti avranno difficoltà a deglutire cibo e acqua. I gatti possono tentare ripetutamente di deglutire e il cibo può cadere dalla bocca quando cercano di mangiare. Alcuni gatti possono anche diventare angosciati mentre mangiano.

Tosse o difficoltà respiratorie

I gatti con megaesofago sono ad alto rischio di polmonite da aspirazione, che può manifestarsi con tosse, difficoltà respiratorie, letargia, febbre e/o una frequenza respiratoria insolitamente veloce. La polmonite da aspirazione si verifica quando il rigurgito provoca l’inalazione involontaria di cibo o acqua nel tratto respiratorio. Questo provoca un’infiammazione e un’infezione nei polmoni e può portare a una polmonite grave e pericolosa per la vita.

Eccessiva salivazione/gocciolamento

I gatti non sono in grado di deglutire la loro saliva e possono manifestare sintomi di eccessiva sbavatura e costante bagnatura del pelo e della pelle intorno alla bocca, al collo e al torace.

Perdita di peso

Il megaesofago impedisce la normale digestione del cibo, in quanto il cibo non può raggiungere lo stomaco per essere scomposto e utilizzato dall’organismo del gatto per ottenere i nutrienti. Di conseguenza, i gatti con megaesofago diventano malnutriti e iniziano a perdere peso. Possono anche avere una cattiva condizione corporea, un pelo non curato e una scarsa energia.

Mancato aumento di peso

I gattini con megaesofago congenito – il che significa che la condizione è presente fin dalla nascita – non riescono ad aumentare di peso normalmente rispetto ad altri gattini della stessa età. Possono apparire più piccoli rispetto agli altri compagni di cucciolata, oppure possono essere deboli e magri.

Scarico nasale

Lo scarico nasale può essere presente in caso di infezione o infiammazione dei seni paranasali. Questo può essere dovuto al rigurgito che porta a infezioni respiratorie e polmonite, oltre che alle cattive condizioni di salute generali che li rendono più suscettibili alle malattie infettive. I gatti possono starnutire, tossire e/o avere uno scarico nasale persistente.

Febbre

I gatti con polmonite da aspirazione possono avere la febbre a causa dell’infezione. I sintomi della febbre includono scarsa energia, mancanza di voglia di muoversi o interagire, perdita di appetito e nascondimento.

Rigonfiamento della gola

Il cibo può accumularsi nell’esofago, causando un aspetto disteso o gonfio nel collo. Questo fenomeno si osserva solo raramente ed è più evidente nella parte inferiore del collo, vicino al punto di incontro con la spalla, noto come ingresso toracico.

Cause del megaesofago

Il megaesofago è causato da condizioni congenite o acquisite. Le condizioni congenite sono presenti alla nascita, possono essere ereditarie e di solito sono presenti nei gattini giovani. Queste condizioni spesso diventano più evidenti quando i gattini sono svezzati e iniziano a mangiare cibo solido.1

Le condizioni acquisite si sviluppano più tardi nei gatti giovani e adulti. Il megaesofago può anche essere idiopatico, il che significa che la condizione si presenta ma la causa non è nota.

Le cause includono:

• Funzione nervosa anomala in una parte (o in tutto) dell’esofago e/o movimento anomalo dei muscoli dell’esofago. I gatti siamesi possono essere più inclini a cause ereditarie.
• Anomalie congenite dell’anello vascolare – presenza di vasi sanguigni anomali che restringono l’esofago3
• Idiopatica: causa sconosciuta
• Ostruzione dell’esofago: corpo estraneo, tumore.
• Strozzatura dell’esofago: tutto ciò che causa cicatrici e/o restringimenti dell’esofago può influenzare la motilità e portare al megaesofago.
• Infiammazione dell’esofago
• Disturbi neuromuscolari – miastenia gravis, tetano, botulismo, malattie da accumulo di glicogeno
• Malattie del sistema nervoso autonomo
• Malattie infettive che causano infiammazione muscolare
• Ipoadrenocorticismo
• Tumori
• Polipi
• Disturbi nervosi immunomediati
• Tossine – piombo, organofosfati, veleno di serpente, alcuni farmaci4

Diagnosi del megaesofago nel gatto

Se il suo gatto presenta i sintomi del megaesofago, il veterinario eseguirà un esame fisico completo e condurrà ulteriori test per determinare se è possibile identificare una causa sottostante. Questi esami includono:

• Esami del sangue per verificare la presenza di anomalie come malattie endocrine, infezioni e tossine.
• Esami specialistici per valutare condizioni come la miastenia gravis
• Radiografie del torace e del collo – eventualmente utilizzando un liquido visibile ai raggi X che il gatto inghiotte per fornire maggiori informazioni sulla struttura e sulla motilità dell’esofago.
• Fluoroscopia: un’immagine radiografica continua che può mostrare il movimento dell’esofago.
• Endoscopia: passaggio di una telecamera nell’esofago e nel tratto gastrointestinale superiore, mentre il gatto è in anestesia.

Il trattamento

Se è possibile identificare la causa di fondo del megaesofago, è necessario trattarla. A seconda della causa, il trattamento specifico può comportare farmaci o interventi chirurgici per correggere la condizione. Per esempio, i vasi sanguigni anomali che restringono l’esofago, chiamati anomalie dell’anello vascolare, possono essere trattati con la chirurgia. Indipendentemente dalla causa sottostante, la maggior parte dei gatti avrà probabilmente bisogno di un supporto per tutta la vita per affrontare i sintomi del megaesofago.

Il trattamento del megaesofago, sia che la causa sia nota o sconosciuta, richiede un’assistenza di supporto per aiutare i gatti a mangiare e ridurre il rischio di complicazioni come la polmonite da aspirazione. I gatti devono essere alimentati con pasti multipli e piccoli di una pappa ad alto contenuto calorico. Le ciotole del cibo devono essere rialzate, in modo che i gatti stiano in piedi sulle zampe posteriori mentre mangiano. Questa posizione sfrutta l’assistenza della gravità per aiutare il cibo a scendere nello stomaco. I gatti devono rimanere in posizione elevata per 30 minuti dopo il pasto. Può farlo tenendo il gatto in posizione verticale tra le braccia o sulla spalla, oppure portandolo in una fascia.

Il veterinario può anche prescrivere farmaci che aumentano il movimento dell’esofago, antibiotici per trattare le infezioni e antiacidi se è presente un’infiammazione nell’esofago.

Prognosi per i gatti con megaesofago

La prognosi del megaesofago dipende dalla condizione di base e dal fatto che sia curabile. Complicazioni come polmonite da aspirazione, disidratazione e malnutrizione peggiorano la prognosi. Alcune forme di megaesofago congenito possono migliorare con l’età, ma il megaesofago idiopatico ha generalmente una prognosi sfavorevole, soprattutto se ci sono complicazioni associate. Se la causa sottostante può essere trattata e curata, i sintomi del megaesofago possono risolversi. In altri casi, il megaesofago nei gatti può essere progressivo, portando a una morte precoce.4

Come prevenire il megaesofago

La maggior parte delle cause del megaesofago non può essere prevenuta, ma si possono intraprendere alcune azioni per evitare alcune forme di megaesofago nei gatti.

• Non allevare animali che si sospetta abbiano cause ereditarie di megaesofago.
• Prevenire l’ingestione di corpi estranei: tenga i giocattoli e gli altri oggetti che il gatto potrebbe ingerire raccolti e fuori dalla sua portata. Se si sospetta un’ostruzione, si rivolga immediatamente a un veterinario.
• Se l’esofago è infiammato, lo tratti immediatamente e in modo aggressivo secondo le raccomandazioni del veterinario.
• Per evitare lesioni all’esofago, somministri sempre dell’acqua ai gatti tramite una siringa dopo aver dato loro una pillola, per assicurarsi che la pillola venga scaricata nello stomaco.

Se sospetta che il suo animale sia malato, chiami immediatamente il veterinario. Per le domande relative alla salute, consulti sempre il suo veterinario, in quanto ha esaminato il suo animale, conosce la sua storia sanitaria e può fornire le migliori raccomandazioni per il suo animale. Fonti degli articoli Point Pet utilizza solo fonti di alta qualità, tra cui studi sottoposti a revisione paritaria, per supportare i fatti contenuti nei nostri articoli. Legga il nostro processo editoriale per saperne di più su come controlliamo i fatti e manteniamo i nostri contenuti accurati, affidabili e degni di fiducia.

1. Pearson, LK. Disturbi congeniti ed ereditari dell’apparato digerente nei gatti. Manuale Veterinario Merck, ottobre 2020

2. Downing, R, Hunter, T. Al mio cane è stato appena diagnosticato il megaesofago. Cosa significa? VCA Animal Hospitals. Accesso al 31 maggio 2022.

3. Bascuñán A, Regier PJ, Case JB, et al. Anomalie dell’anello vascolare nei gatti: 20 casi (2000-2018). Vet Surg. 2020. 49(2):265-273

4. Eddlestone, Susan, et al. Megaesofago. Compendium, febbraio 2012; 34 (2). Accesso al 31 maggio 2022