Virus dell’immunodeficienza felina (FIV) nei gatti

Il virus dell’immunodeficienza felina, o FIV, è un virus della stessa famiglia del virus dell’immunodeficienza umana (HIV) che causa l’AIDS, ma infetta solo i gatti. Come l’HIV negli esseri umani, la FIV indebolisce il sistema immunitario, rendendo difficile per l’animale combattere altre infezioni. Questo può portare a un’ampia varietà di sintomi, come perdita di peso, ingrossamento dei linfonodi, febbre e diarrea. Tuttavia, molti gatti non presentano alcun sintomo.

Sebbene qualsiasi gatto possa contrarre la FIV, è più comune nei gatti che vivono all’aperto e che litigano con altri gatti, o nei gattini che vengono infettati prima della nascita o dal latte materno dopo la nascita. Non si diffonde facilmente tra gatti che condividono la stessa casa.1

Sebbene possa essere fatale se non trattata, un test positivo per la FIV non è una condanna a morte obbligatoria per il suo animale domestico. Con una dieta ricca di proteine e un trattamento aggressivo delle infezioni secondarie, un gatto positivo alla FIV può condurre una vita ragionevolmente normale per diversi anni dopo la diagnosi.

Cos’è il virus dell’immunodeficienza felina?

La FIV è un retrovirus che colpisce solo i gatti. Può essere trattato, ma non curato. Di conseguenza, i gatti affetti da FIV avranno probabilmente una durata di vita più breve rispetto ai gatti sani, ma possono comunque essere animali domestici meravigliosi.

Negli Stati Uniti, circa l’1,5-3% dei gatti sani sono infettati dalla FIV.2 La maggior parte dei gatti con la FIV vive all’aperto e quindi è più probabile che vengano morsi da gatti selvatici infetti. La FIV non può essere trasmessa agli esseri umani.

Una volta infettati dal virus, i gatti attraversano tre fasi. Nella prima, chiamata fase acuta, che si verifica all’incirca da uno a tre mesi dopo l’infezione, il virus entra nei linfonodi del gatto e da lì penetra nei globuli bianchi. Queste cellule del sangue sono un componente fondamentale del sistema immunitario. Durante la fase acuta, il gatto potrebbe presentare linfonodi gonfi, febbre di basso grado, letargia e perdita di appetito. Tuttavia, questi sintomi possono essere molto lievi e facilmente trascurati dal proprietario del gatto.

Durante la seconda fase, chiamata fase latente o asintomatica, il virus si replica molto lentamente nel sistema immunitario del gatto. Tuttavia, il gatto infetto non mostra segni esteriori di malattia durante questa fase, anche se gli esami del sangue possono essere anormali. La fase asintomatica può durare da mesi ad anni. Alcuni gatti non superano mai questa fase.

Nella terza fase, chiamata fase progressiva, il sistema immunitario del gatto diminuisce notevolmente, permettendo alle infezioni secondarie di prendere piede. Le infezioni del tratto urinario, le infezioni della pelle, le malattie delle gengive, il cancro e le infezioni delle vie respiratorie superiori sono tutte comuni durante questa fase, che a volte viene definita AIDS felino. La maggior parte dei gatti sopravvive solo per pochi mesi dopo aver raggiunto questa fase.2

Sintomi della FIV nei gatti

I sintomi della FIV spesso si manifestano solo dopo anni dall’infezione. Di seguito sono riportati alcuni dei sintomi più comuni nei gatti FIV-positivi.

Sintomi

• Perdita di peso
• Mantello spettinato o perdita di pelo
• Mancanza di appetito
• Diarrea
• Congiuntivite, o infiammazione dell’occhio
• Scarico dagli occhi o dal naso
• Cambiamenti nel comportamento
• Urinare fuori dalla lettiera o sforzarsi per urinare

Può essere difficile individuare la FIV in fase iniziale, perché i sintomi, come la diarrea, la mancanza di appetito e la febbre di basso grado, possono essere lievi e facilmente attribuibili ad altre cause. Ecco perché è molto importante portare il gatto dal veterinario se mostra diversi segni di malattia che durano più di un giorno o due, anche se i sintomi sono lievi.

Nei gatti che sono progrediti fino all’AIDS felino completo, sono comuni numerose infezioni secondarie, oltre al cancro, anche se è importante notare che non è la FIV stessa a causare direttamente i sintomi. Il crollo del sistema immunitario del gatto causato dalla FIV porta indirettamente allo sviluppo di problemi di salute e malattie secondarie.
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Perdita di peso

Poiché i gatti con FIV tendono a perdere l’appetito, di solito perdono peso. Questo può essere uno dei primi sintomi che si notano.

Manto spettinato

I gatti con FIV possono avere un aspetto un po’ sciupato. Questo è dovuto in parte al fatto che non prestano molta attenzione alla toelettatura quando non si sentono bene e in parte al fatto che le varie malattie secondarie che sono alla base della FIV spesso causano una pelle e un pelo meno sani o addirittura la perdita del pelo.

Mancanza di appetito

La maggior parte dei gatti nelle prime fasi della FIV perde l’appetito. Noterà che la ciotola del cibo rimane piena, oppure che il gatto smette di mangiare dopo pochi bocconi. Nell’ultima fase della malattia, il suo gatto potrebbe nuovamente smettere di mangiare a causa di un’infezione secondaria che provoca dolore, disagio o malessere generale.

Diarrea

Sia nella prima che nell’ultima fase della FIV, il suo gatto potrebbe avere feci molli o acquose e potrebbe emettere feci più spesso del normale. La maggior parte dei gatti sani ha solo uno o due movimenti intestinali al giorno.

Congiuntivite

La congiuntivite è un arrossamento che colpisce il bianco degli occhi. Si verifica spesso nei gatti che hanno raggiunto il terzo stadio della FIV, in quanto sono inclini alle infezioni oculari e all’infiammazione degli occhi. Non è comune nei gatti nelle prime fasi della malattia.

Scarico dagli occhi o dal naso

I gatti nell’ultimo stadio della FIV sono molto inclini alle infezioni delle vie respiratorie superiori, che in genere si presentano con occhi o naso che colano. La secrezione può essere acquosa o vischiosa e si possono anche vedere croste secche intorno al naso e agli occhi del gatto.

Cambiamenti nel comportamento

I gatti che non si sentono bene spesso diventano letargici, cioè dormono più del solito o non sembrano avere molta energia. Il suo gatto potrebbe anche nascondersi, essere poco interessato a giocare o ad essere accarezzato, diventare irritabile o semplicemente sembrare “fuori” di umore.

Urinare fuori dalla lettiera

Le infezioni del tratto urinario (UTI) sono comuni nei gatti che si trovano nella fase avanzata della FIV. Poiché le IVU sono dolorose e causano la necessità di urinare più spesso del normale, il gatto potrebbe non arrivare in tempo alla lettiera o potrebbe iniziare ad associare la lettiera al dolore, inducendolo a urinare in altri luoghi della casa. Potrebbe anche notare che il gatto si sforza di urinare, a causa del dolore e dell’infiammazione dell’IVU.

Cause della FIV

In genere, un gatto sviluppa la FIV dopo essere stato morso da un felino infetto, poiché il virus si diffonde principalmente attraverso la saliva del gatto infetto. Quando un gatto infetto morde un gatto non infetto, il virus viene iniettato direttamente nel flusso sanguigno del gatto non infetto. La FIV può essere trasmessa anche attraverso il contatto diretto con il sangue infetto. Può anche essere trasmessa da una gatta FIV-positiva ai suoi gattini durante la nascita o l’allattamento.1

È molto raro che un gatto sviluppi la FIV condividendo le ciotole del cibo o semplicemente stando vicino a un gatto FIV-positivo, quindi non c’è da preoccuparsi se nella sua famiglia c’è un gatto FIV-positivo e un altro no. Tuttavia, è prudente sottoporre al test tutti i gatti della famiglia se a uno di loro viene diagnosticata la FIV, per sicurezza.2

Diagnosi del virus dell’immunodeficienza felina nei gatti

La FIV viene diagnosticata principalmente attraverso un esame del sangue chiamato test ELISA (enzyme-linked immunosorbent assay). Un risultato positivo significa che il gatto ha prodotto anticorpi contro la FIV e molto probabilmente è infetto dal virus. Tuttavia, il gatto può impiegare fino a otto settimane dopo l’esposizione per risultare positivo al test, quindi è possibile ottenere risultati falsi-negativi.

Più comunemente, un gatto può avere un risultato falso-positivo al test ELISA se è stato vaccinato contro la FIV, in quanto la vaccinazione fa sì che il gatto produca anticorpi contro la FIV, anche se non è effettivamente infetto dal virus. Anche i gattini giovani potrebbero avere un risultato falso positivo se la madre è stata infettata durante la gravidanza, in quanto il latte materno può trasferire gli anticorpi ai gattini che allattano.

Se il gatto ha un test ELISA positivo, il veterinario potrebbe raccomandare un secondo test più definitivo, chiamato test Western Blot o PCR (reazione a catena della polimerasi).1

Trattamento

I gatti affetti da FIV vivono normalmente una vita normale, a condizione che non siano infettati anche dal virus della leucemia felina.2 Se il suo gatto è stato diagnosticato come FIV-positivo, lavori a stretto contatto con il suo veterinario per definire un programma di gestione. I gatti con FIV, che presentino o meno dei sintomi, hanno un sistema immunitario indebolito, quindi devono essere monitorati attentamente per le infezioni secondarie. Infatti, sono le infezioni secondarie che alla fine risultano fatali per un gatto con infezione da FIV.

Per i gatti che non presentano sintomi e che godono di una salute generalmente buona, un programma di trattamento potrebbe consistere semplicemente nell’assicurare loro una dieta sana, possibilmente con l’aggiunta di vitamine, antiossidanti e acidi grassi Omega-3 o Omega-6, oltre a un trattamento rapido e aggressivo delle infezioni e di altre condizioni che si presentano.

Non esiste una cura per la FIV, né un trattamento medico specifico per la malattia, anche se la salute del gatto diminuisce.2 Tuttavia, il veterinario potrebbe provare farmaci antinfiammatori, farmaci che rafforzano il sistema immunitario e farmaci per le infezioni secondarie, per mantenere il gatto il più sano possibile.

Prognosi per i gatti con il virus dell’immunodeficienza felina

I gatti FIV-positivi che non superano la fase latente in genere stanno abbastanza bene e con una buona cura possono vivere per molti anni. I gatti che progrediscono nell’ultima fase, invece, di solito soccombono al cancro o a una malattia secondaria entro pochi mesi.2

Come prevenire la FIV

I gatti che vivono all’aperto sono i più a rischio di contrarre il virus, quindi il modo migliore per prevenire l’infezione da FIV è assicurarsi che il suo gatto rimanga in casa.2 Eviti il contatto con altri gatti noti per avere la FIV, in quanto un morso può portare all’infezione. Sottoponga i suoi gatti a sterilizzazione o castrazione, poiché i gatti intatti, soprattutto i maschi, sono più inclini a vagare all’aperto e a combattere.

Sebbene un tempo esistesse un vaccino per la FIV, è stato eliminato dal mercato nordamericano nel 2016 a causa delle preoccupazioni relative ai risultati falsi positivi e alla mancanza di efficacia.2

La FIV è contagiosa per gli altri animali?

Il virus dell’immunodeficienza felina è contagioso solo per i gatti. Gli esseri umani, i cani e gli altri animali domestici non possono contrarre la FIV da un gatto infetto. Tuttavia, un gatto positivo alla FIV può diffondere il virus ad altri gatti.

Se sospetta che il suo animale domestico sia malato, chiami immediatamente il veterinario. Per le domande relative alla salute, si rivolga sempre al veterinario, che ha esaminato il suo animale, conosce la sua storia sanitaria e può fornire le migliori raccomandazioni per il suo animale. Fonti degli articoli Point Pet utilizza solo fonti di alta qualità, tra cui studi sottoposti a revisione paritaria, per supportare i fatti contenuti nei nostri articoli. Legga il nostro processo editoriale per saperne di più su come controlliamo i fatti e manteniamo i nostri contenuti accurati, affidabili e degni di fiducia.

1. Virus dell’immunodeficienza felina (FIV). Ospedali per animali VCA.

2. Virus dell’immunodeficienza felina. Cornell University College Of Veterinary Medicine.